鐵路信號是向有關(guān)行車和調(diào)車作業(yè)人員發(fā)出的指示和命令；鐵路信號按感官的感受方式可分為視覺信號和聽覺信號兩大類。

視覺信號是以顏色、形狀、位置、燈光和狀態(tài)等表達(dá)的信號。如用信號機(jī)、信號旗、信號燈、信號牌、信號表示器、信號標(biāo)志及火炬等顯示的信號都是視覺信號。聽覺信號是以不同器具發(fā)出音響的強(qiáng)度、頻率、和音響的長短時間等表達(dá)的信號。如用號角、口笛、響墩發(fā)出的音響以及機(jī)車、軌道車鳴笛等發(fā)出的信號，都是聽覺信號。鐵路信號又按信號機(jī)具是否可以移動分為固定信號、移動信號和手信號。固定信號是鐵路信號設(shè)備的主要組成部分。基本的信號：要求停車的信號，叫做禁止信號或簡稱停車信號）。要求注意或減速運(yùn)行的信號，叫做運(yùn)行信號）。準(zhǔn)許按規(guī)定速度運(yùn)行的信號，叫做運(yùn)行信號）。視覺信號的基本顏色及其基本意義：紅色-----停車；黃色-----注意或減低速度；綠色-----按規(guī)定速度運(yùn)行。月白色-----表示準(zhǔn)許調(diào)車信號或引導(dǎo)信號。蘭色--------表示禁止調(diào)車信號或容許信號。

固定的視覺信號按信號構(gòu)造分為：色燈信號機(jī)、臂板信號機(jī)、機(jī)車自動信號和信號表示器。按信號的使用時間分為：（1）晝間信號；（2）夜間信號；（3）晝夜通用信號。晝間信號以臂板信號機(jī)臂板的不同顏色、形狀、尺寸及位置等顯示，夜間信號以臂板信號機(jī)上的燈光和數(shù)目等顯示，晝夜通用信號則以色燈信號機(jī)、機(jī)車自動信號顯示器的燈光顏色、數(shù)目等顯示。

按發(fā)送信號的方法分為：位置信號，例如臂板信號機(jī)。顏色信號，例如色燈信號機(jī)和機(jī)車自動信號。信號按用途分為12種：進(jìn)站、出站、通過、進(jìn)路、預(yù)告、遮斷、防護(hù)、駝峰、復(fù)示、調(diào)車、容許、 引導(dǎo)信號，進(jìn)站、出站、通過、進(jìn)路、防護(hù)等信號機(jī)，都能獨(dú)立地顯示信號，指示列車運(yùn)行的條件，叫做主體信號機(jī)；預(yù)告、復(fù)示信號機(jī)等，本身不能獨(dú)立存在，而是附屬于某種信號機(jī)的，所以叫做從屬信號機(jī)。對預(yù)告信號機(jī)來說，進(jìn)站信號機(jī)又是它的主體信號機(jī)。按停車信號的意義分為絕對信號和容許信號。絕對信號------當(dāng)顯示禁止信號時，不論在任何情況下也不準(zhǔn)許列車越過它，所有的非自動的或半自動的信號機(jī)，都屬于這一類。容許信號--------設(shè)于通過信號機(jī)上的一種附屬信號，當(dāng)容許信號顯示一個蘭色燈光時，準(zhǔn)許鐵路局規(guī)定停車后啟動困難的貨物列車，在該通過信號機(jī)顯示紅色燈光的情況下，以不超過20公里/小時的速度通過。當(dāng)容許信號燈光熄滅，司機(jī)在能確認(rèn)該通過信號機(jī)裝有容許信號時，仍可按上述限制速度通過信號機(jī)。信號按顯示意義的數(shù)目分為：單顯示、二顯示、三顯示、多顯示。單顯示，出站、進(jìn)路的復(fù)示信號機(jī)及遮斷信號機(jī)都是單顯示的信號機(jī)。二顯示，預(yù)告信號機(jī)就是二顯示信號（綠燈或黃燈）。它預(yù)告進(jìn)站、通過或防護(hù)信號機(jī)的禁止和進(jìn)行信號顯示。三顯示，我國鐵路自動閉塞區(qū)段的通過信號機(jī)是三顯示信號。（紅燈、綠燈或黃燈）四顯示，適宜于鐵路提速、高速區(qū)段的通過信號機(jī)是四顯示信號。（紅燈、綠燈、黃燈或黃綠兩燈）按動作方式分為：手動信號機(jī)、半自動信號機(jī)、自動信號機(jī)。手動信號機(jī)，信號顯示的變化是由人工通過機(jī)械握柄操縱的信號機(jī)。半自動信號機(jī)，信號顯示的變化，不僅需要人工操縱，還受列車的自動控制。自動信號機(jī)，信號顯示的變化，僅受列車的運(yùn)行狀態(tài)自動控制的信號機(jī)。